Бал Весеннего Излома шел своим чередом, и господину Первому Маршалу было очень скучно. Он уже попытался развлечь себя всеми известными способами: обратил внимание на то, что Дженнифер Рокслей строит ему глазки, чем взбесил Её Величество, почти довел до дуэли беседу с генералом Рокслеем, чем слегка напугал вышеозначенного генерала, намекнул кардиналу Сильвестру, где видел его политические планы, чем вывел Его Высокопреосвященство из себя, и мило побеседовал с кансилльером, чем едва не спровоцировал у него сердечный приступ. Для достойного завершения вечера неплохо было бы еще чем-нибудь возмутить собственного оруженосца, но оруженосец проявил несвойственную Окделлам предусмотрительность и как раз перед балом простудился. Поэтому развлечения кончились.
Впрочем, нет. Кое-что еще можно было найти. Вот, например, граф Васспард, который с начала вечера наблюдает за действиями господина Первого Маршала так внимательно, будто ночью будет писать подробный отчет. А может быть, и вправду будет. Почему бы не выяснить это прямо сейчас?..
Первый Маршал не глядя опустил бокал на поднос очень кстати оказавшегося рядом слуги и направился к графу Васспарду. Юный Спрут ничуть не изменился в лице, только слегка наклонил голову набок, наблюдая за неумолимым приближением Повелителя Ветров.
- Граф Васспард, - Алва небрежно кивнул. - Неужели вы до сих пор не выбрали себе объект поклонения, столь необходимый юношам в вашем возрасте?
- Могу я узнать, что заставляет вас так думать, герцог? - если Валентин Придд и был удивлен подобным вопросом, то показывать этого он явно не собирался.
Алва развел руками, с рассеянным видом окинув взглядом бальный зал.
- Здесь собрался весь цвет королевства - или, я бы сказал, весь дворцовый цветник - а вы не уделяете внимания ни одной из прекрасных дам.
Граф Васспард посмотрел на господина Первого Маршала со сдержанным недоумением.
- Возможно, - неторопливо сказал он, - объект моего предполагаемого интереса просто отсутствует?
- Вот как, - Алва изогнул бровь. - И в его - то есть, разумеется, в ее - отсутствие вы развлекаетесь наблюдением за мной?
На безупречно спокойном лице Спрута отразилось удивление.
- Если даже кошкам позволено смотреть на королей, - он двинул углом рта. Наверное, улыбнулся, - то вряд ли графам запрещено смотреть на герцогов, как вы полагаете?
- Я полагаю, граф Васспард, - Ворон сам не знал, развлекает его холодная дерзость Придда или злит, - что вы любопытны, как кот Леворукого. Это несомненно полезное свойство при дворе, но небезопасное.
- Я, тем не менее, приму это как комплимент, - Придд слегка поклонился. Посмотрел в сторону. - А теперь прошу меня простить. Кажется, генерал Рокслей перестал находить удовольствие в мирных дворцовых развлечениях и собрается покинуть бал. Я должен его сопровождать.
- Я вас не задерживаю, - Ворон кивнул, прощаясь.
Развлечения закончились совсем, но еще оставалось вино.
***
Через два часа господин Первый Маршал вернулся домой в смутном расположении духа. Узнал, что дор Рикардо изволили весь вечер спать, а теперь заперлись в комнате и читают вслух ихнего Дидериха, потому что в ночь Излома, всем известно, спать не след. Пожал плечами, потребовал вина и ушел в кабинет. Распахнул окно, впуская холодный, но свежий весенний воздух - после душных дворцовых залов это было очень кстати - упал в кресло и потянул к себе какие-то бумаги, разбросанные на столе.
За окном мелодично мяукнули. Кошки тоже чувствовали весну и готовились к подвигам. Однако на крышу особняка Алва пробраться не так-то просто, даже если ты не наемный убийца. Впрочем, подумал герцог Алва, если бы это был убийца, было бы интереснее. Он глотнул вина и привычно поставил бокал на ручку кресла. Мяуканье повторилось. Ворон обернулся к окну.
Гость уже перебрался с карниза на подоконник и теперь сидел, аккуратно обвив хвостом лапы и внимательно разглядывая Повелителя Ветров. Светло-зеленые глаза мерцали в полутьме. Алва взял бокал и отсалютовал им гостю. Кот наклонил голову, как будто отвечая на приветствие.
- Прошу вас, - Ворон усмехнулся и повел рукой, приглашая гостя войти. Кот несколько секунд подумал, щуря глаза, а потом гибко спрыгнул с подоконника в комнату. Прошелся, разглядывая обитые синим шелком стены и тяжелую мебель. В свете свечей было видно, что густая, но не слишком длинная шерсть отливает темно-серым, белые лапы были похожи на кружевные манжеты. Еще стало понятно, что кот совсем молодой - кошачий подросток - просто ведет себя как вполне взрослое животное.
Ворон провел руками по глазам - какая-то все мысль ускользала и ускользала, не позволяя себя поймать.
Тем временем кот изучил комнату и легко вспрыгнул на стол напротив господина Первого Маршала. Оттолкнул мешавшие ему бумаги и уселся. Снова обвил лапы хвостом и склонил голову набок, разглядывая герцога. Повелитель Ветров чуть не вздрогнул от неожиданности, но все же удержался. Ну конечно!.. В ночь Излома может случиться и не такое, а он сегодня, пожалуй, был не слишком осторожен в высказываниях. Неужели?..
Ворон присмотрелся.
Кот невозмутимо рассматривал герцога Алву. Вот он наклонил голову на другой бок - глаза замерцали аквамарином. Потом зевнул - очень сдержанно, почти незаметно - и отвел скучающий взгляд в сторону.
Сомнений у Ворона почти не осталось, но проверить все же следовало. Почти чувствуя себя идиотом, господин Первый Маршал произнес, глядя на кота:
- Граф Васспард, неужели вы почтили меня тайным визитом?
Кот сверкнул глазами и коротко мяукнул. Хвост стукнул по столу, сметя на пол несколько секретных документов.
Алва тяжело вздохнул и откинулся на спинку кресла.
Оставалось только надеяться, что к утру наваждение рассеется: объяснять господину супрему, что стряслось с его наследником из-за пары неосторожных слов, у Первого Маршала не было никакого желания.
Кот тем временем снова прошелся по столу, спрыгнул на пол и начал нервно ходить по комнате.
- Вряд ли я смогу вам помочь немедленно, - Ворон постарался говорить спокойно, так, будто ничего сверхъестественного не произошло. - Полагаю, лучше всего будет подождать до утра. Возможно, ничего делать уже не придется.
Кот остановился, слушая его. Неторопливо подошел к креслу и небрежно потерся щекой об его ножку. Посмотрел вверх.
Алва наклонился и осторожно протянул руку. Кот окинул его взглядом, подумал и так же небрежно потерся о протянутые пальцы. Потом подошел ближе.
Ворон погладил кота между ушей. Тот прикрыл глаза и, судя по всему, остался доволен знаком внимания. По крайней мере, когда герцог отстранился, кот негодующе мяукнул, секунду помедлил и одним грациозным прыжком вдруг оказался на коленях у Первого Маршала.
- Вот как, - сказал изрядно удивленный маршал, не придумав ничего лучше.
Кот посмотрел на него с укоризной. Маршалу не оставалось ничего другого, кроме как откинуться на спинку кресла и позволить гостю устраиваться, как он пожелает.
Гость покрутился на месте, изучил предлагаемую ему территорию, задел хвостом стоящий на ручке кресла бокал, который Ворон едва успел поймать и опустить на пол, а потом, наконец, улегся, чинно сложив лапы на парадный черно-синий камзол и выжидающе глядя на герцога.
- Полагаю, вы решили получить все, что вам причитается? - Ворон начал находить своего рода удовольствие в творящемся безумии. Кот вздохнул и шевельнул хвостом. Выпустил когти, зацепив шитье на камзоле.
- Дальнейших уговоров не требуется, - Алва усмехнулся, опуская руку на гладкую шерсть. Кот мурлыкнул и хвостом махать перестал.
Через несколько минут он лег поудобнее и вывернул голову, подставляя шею. Когда намек был понят правильно, кот громко и бархатисто замурлыкал.
- Мне даже немного жаль, - рассеянно заметил Ворон, зарываясь пальцами в густую шерсть, - что вы пребываете сейчас в таком необычном виде. Интересно, какие звуки вы могли бы издавать, если бы...
Мурлыканье прекратилось.
Ворон нахмурился и опустил глаза.
Кот раскинулся у него на коленях, свесив хвост и одну из задних лап, и зацепившись передней за шнурки отделки камзола, и сладко спал, еле слышно посапывая.
Герцог Алва улыбнулся и решил пока не шевелиться. В конце концов, граф Васспард имел право передохнуть после такого потрясения.
***
Граф Васспард имел основания быть недовольным своим нынешним состоянием. С другой стороны, он имел основания также предполагать, что это состояние будет временным и скорее всего, закончится к утру. Следовало переждать ночь и выяснить, прав ли он в своих предположениях.
Немного поразмыслив, граф Васспард решил, что безопаснее всего это будет сделать в доме виновника происшествия: знакомиться с ночной жизнью Олларии в виде бродячих собак, религиозных фанатиков или его нынешних сородичей, желающих защитить территорию, ему хотелось не слишком.
Проскользнуть в калитку, через которую ходили слуги, труда не составило. Найти кухню - тоже: запахи граф Васспард в подобном виде различал куда лучше, чем ему бы хотелось. Впрочем, кухня пахла приятно.
На кухне оказалось тепло, светло и уютно, а пожилая кэналлийка в чистом фартуке, увидев его, отреагировала так, как он и надеялся: спросила, как же он сюда забрел, сообщила, что он красивый и чистенький, и спросила, не голоден ли он. Голоден граф Васспард не был, но знал, что женщины любят всех кормить. Кроме того, он предполагал, что приняв угощение, он скорее всего получит право устроиться перед камином и передохнуть, что ему, собственно, и требовалось. Искать самого Алву у него не было никакого желания - по крайней мере, до утра. Перед рассветом он рассчитывал выйти прогуляться и выяснить, нужно ли принимать какие-то дополнительные меры к исправлению ситуации - или она исправится сама.
Поэтому граф Васспард выразил интерес к угощению, получил блюдце молока и съел его аккуратно и даже с некоторым удовольствием. Женщина, как он и ожидал, умилилась и принесла ему подушку. Граф Васспард с удобством устроился перед догорающим камином и позволил себе немного расслабиться.
Он даже почти задремал, когда на просторной кухне появилось новое действующее лицо.
Прежде всего лицо чихнуло и шмыгнуло носом. Потом оно простуженным голосом попросило шадди, мотивировав это тем, что боится уснуть. Кэналлийка собралась варить шадди, а граф Васспард, медленно просыпаясь, успел подумать, что стоило бы на всякий случай отойти куда-нибудь подальше в тень - но опоздал.
- Ой, - хрипло и сонно сказал герцог Окделл, - котик! Кончита, а откуда здесь котик? Какой красивый!
Граф Васспард почувствовал, как его невежливо поднимают под передние лапы, и тяжело вздохнул.
Ночь обещала быть довольно беспокойной.
***
Свечи уже почти догорели, а Первому Маршалу крайне надоело сидеть, не меняя позы, когда кот наконец проснулся. Потянулся, зевнул и спрыгнул с колен Ворона - точнее, почти свалился, но в полете перевернулся и мягко приземлился на лапы. Герцог Алва безуспешно попытался стряхнуть с камзола серую шерсть и вопросительно посмотрел на кота. Рассвет был уже совсем близок.
- Итак, - Алва наклонился, чтобы еще раз погладить гостя, - скоро мы узнаем, обойдется ли ваше приключение без последствий.
Кот прищурился, снова зевнул и потянулся, цепляя когтями ковер. Вспрыгнул на подоконник, наклонил голову набок.
- Однако, - Алва приподнял бровь. - Не слишком ли вы торопитесь? А если вам все же потребуется помощь?
Кот наклонил голову в другую сторону.
- Ну что ж, - согласился Ворон. - Если вы хотите встретить рассвет в одиночестве, не смею вам мешать. Однако если ничего не произойдет - приходите вечером.
Кот небрежно махнул хвостом и спрыгнул в открытое окно, сразу же слившись с предрассветной темнотой.
Герцог Алва задумчиво улыбнулся. Интересно, как будет себя вести граф Васспард при следующей их встрече? И какой вид он будет иметь, когда она произойдет?..
***
К счастью, герцог Окделл неплотно закрыл свою дверь. Граф Васспард тихонько прокрался по коридорам, выскользнул в приоткрытое окно кухни и привлек внимание привратника у калитки. Привратник сонно поморгал, но калитку приоткрыл. Времени едва хватило на то, чтобы найти тихое безопасное место: наступил рассвет.
Валентин с удовлетворением отметил, что камзол практически не помялся, и неторопливо направился к особняку Рокслеев, надеясь, что объяснение его ночной отлучки, которое может прийти кому-нибудь в голову, будет совершенно банальным. В конце концов, в его возрасте юношам необходим если не объект поклонения, то по крайней мере, просто любовница.
Шагая сквозь утренний туман, Валентин подумал, что общество герцога Окделла в итоге было не слишком утомительным. Конечно, он зря пытался развлечь гостя бантиком на веревочке, но запутался в этой веревочке довольно забавно. А спать на его подушке оказалось почти так же приятно, как перед камином. Правда, герцог Окделл все время его будил, но с другой стороны, если бы не постоянные попытки осторожно его погладить со словами "ты очень красивый котик", Валентин мог бы проспать рассвет - и вышло бы неловко. Граф Васспард едва заметно улыбнулся. Интересно, какой вид был бы у герцога Окделла, если бы он узнал, кто был у него в гостях в ночь Весеннего Излома?.. |