- О, эти Окделлы!
Расцарапала брату лицо, как кухарка, сорвала герцогскую цепь и отреклась.
- Чего еще ждать от семьи, взявшей на герб дикую свинью?
Когда стало известно, что она смирилась и целовала руку королю Ракану, он не поверил ни на миг. Ни монастырь, ни даже смерть ее бы не остановили.
- Это не ваша шутка, маркиз, но вы правы - они настоящие дикари. Однако, вероятно, именно это и помогло ей выжить. Говорят, она выбралась из под развалин и сама добралась до столицы вместе с беженцами, без охраны, без денег, без помощи. Для этого нужно звериное здоровье.
Когда стало известно о гибели Надора, Валентин провел ночь без сна и без мыслей, вспоминая высокую сильную девушку со стальным взглядом.
- Но теперь о браке с Эпинэ герцогине придется забыть. У нее и так была ужасная репутация - это не считая преступлений ее брата! А теперь о слове "репутация" даже и говорить смешно.
На самом деле никакой помолвки не было. Брак с Эпинэ был частью заговора против узурпатора - об этом Валентин узнал из писем самого Робера к Ариго. Генерал хотел знать все и о своей покойной сестре, и о ее убийце. Или о родственниках этого убийцы.
- Не будьте так жестоки, дорогая. Бедняжка тронулась умом, как я слыхала. Твердит, что выжить ей помог литтен...
Когда они прошли мимо своею странной и скорбной вереницей: мертвые монахи, какие-то оборванные моряки, рыцари в латах... когда легко и чисто улыбнулся Юстин и уважительно кивнул отец, он все еще не верил, что это может быть не сон. Тем более - кошмаром казался весь страшный Изломный год.
Когда рядом с ним и герцогом Алвой задержались Окделлы, три самых известных навсегда предателя - поверил.
- Графиня, скоро мы не будем так жестоки. Как только майорат станет доступен и женщинам. Вы слышали об этих нововведениях регента? Пусть Надор и разорен, он, тем не менее, остался чрезвычайно лакомым куском.
"Многое изменилось", - в глазах Ричарда Окделла не было больше ни высокомерия, ни злобы, - "Найдите Повелительницу Скал". Затем Гальтары приняли призраков в тени своих разбитых анфилад.
- Как говорят, именно из-за Айрис Окделл регент и ввел эти поправки. Я не верю в сплетни об их связи - сердцем регента не владеет ни одна женщина, если у него есть это сердце...
Повелительница Скал нашлась сама. Пришла, подобно Беатрисе на главную площадь, когда там регент представил толпе короля Карла, вышла вперед в бедной, забрызганной грязью мужской одежде и потребовала справедливсти для своего отданного было всякой швали края. Стояла со спиной, ровной, как палка, с обрезанными волосами и казалась новой святой, родившейся в несчастном и страшном роду Окделлов.
- О, да... ни одна женщина. Но кое-кто болтает, будто помилование, данное регентом посмертно ее брату - следствие некой трепетной привязанности...
- Тише, маркиз, здесь герцог Придд.
Регент схватился за девицу сам. Беда Надора была в том, что его некому было попросту отдать. Проект поправок для закона майората начал готовиться в этот же вечер, а пока Алва назначил полковника Придда расследовать хищения наместников. Их вскрылось больше, чем представить было мыслимо, и не за одно время после серии землятресиний, а и прежде. Валентин не представлял, что семья герцогов Надорских, владеющая столь богатым краем, была так унизительно бедна.
- Она в своей манере разъезжала с ним по своим горам... И даже говорят, сама...
- Не удивлюсь, если это и правда. Окделлы!
Айрис, натянутая, словно тетива, в сером дорожном платье, с мокрыми прядями на месте прежних светлых кос, с тяжелой герцогской цепью на груди - той самой, которую когда-то порвала. В седле она держалась куда лучше, чем можно было ожидать... А впрочем, она в целом держалась лучше, чем возможно было ожидать.
- А это правда, регент сделал герцогине Окделл...
- Браслет? Я тоже слышал, но не знаю, верить ли...
- Нет, не поверю ни за что.
- Напрасно! Это политика, конечно...
- Но она еще при узурпаторе неоднократно заявляла о помолвке с герцогом.
- Боюсь, нам не узнать.
Несколько слов, которые зачем-то Алва сказал в присутствии не только сестры покойного, но и герцогов Придда и Эпинэ. Сказал, передавая ей герцогскую цепь, и цепь ордена Талигойской Розы, орден Найери, несколько поименнованных колец с карасами, и в черной шкатулке стопку писем и стихов... и серьги, и кэналлийского стиля браслет невесты. Не браслет рода Алва, а заказанный сестрице оруженосцем Ворона браслет.
- Сегодня она будет на балу?
- Какая наглость!
- Впервые, да. Закончился срок траура.
- Трудно представить эту женщину не в сером...
"Монсеньор... Вы так... вы... сохранили его вещи. Он того не стоил". В противоречие словам, руки ее дрожали, когда она перебирала звенья серег.
"Эрэа, все было иначе".
- ...И теперь ей придется подыскать кого-нибуть в мужья. Эпинэ занят, регент - невозможно!...
- Больше того, она старая дева.
- Дева? Вы же слышали...
- Прежде всего она любимица регента и...
- Айрис из рода Окделлов, владетельница герцогства Надор!
Валентин поднимается по первым ступеням лестницы, чтобы помочь спуститься герцогине. Запястье поданной ему руки охватывает тонкий браслет невесты с аметистовыми вставками, длинные серьги с алыми камнями приковывают взгляд к изящной шее.
- Здравствуйте, генерал. Они болтают?
- Да, как и всегда.
Сияют люстры, и танцуют пары. Валентин увлекает герцогиню Окделл в новый танец, дриксенский лендлер, прижимает ее, кружит и почти слышит шепот в спину:
- Вы видели ее браслет?
- Вы видели? Это же брачный браслет Приддов...
- Вы заметили, она...
- Как вы себя чувствуете, эрэа?
- Хорошо, благодарю.
- Можно поздравить вас со вступлением в права владения?
- Да, правда...
А злые языки все беспокойней:
- Мне кажется, или же герцогиня пренебрегла корсетом?
- Дорогая, она так пополнела или в самом деле...
- Эрэа, вы пообещали, что не выйдете замуж, пока ваши владения не будут закреплены за вами без права наследования вашим супругом. Теперь это так.
- Окделлы никогда не нарушают слова, вы же знаете.
- Какой скандал, - шепчутся вслед.
- Она беременна!
- Вы подтвердили это правило. Теперь позвольте мне спросить в четвертый раз: эрэа, вы пойдете за меня?
Посреди залы одна пара распадается. Мужчина в генеральской перевязи опускается перед партнершей на колено и склоняется к ее руке.
- Ты выйдешь за меня?
"Итак, мой брат оболган, так? А вы не станете опровергать его вину во всеуслышанье?! Он умер за свою страну, за вас, а мне останется пойти за первого, кто подвернется под руку, чтобы он стал герцогом Окделлом и занял его место? Как вы смеете?!"
Она кричала на регента. Эти Окделлы!
Айрис Окделл взглянула снисходительно.
- Сударь, вы будете отцом моих детей. Вы сомневаетесь?
Валентин Придд сдержал улыбку. Эти Окделлы...
- Сударыня, просто скажите...
- Да. |