Будь он хоть трижды бергером, но пережить торкские зимы без горячего вина с травами человек не в состоянии. Валентин Придд в очередной раз доказал, что он некое совершенное существо, вина не пил, но сбежать, отговорившись обязанностями (давно выполненными!) не пытался и временами даже участвовал в беседе на правах знатока книжной истории. Впрочем, об этой истории Ойген знал, пожалуй, побольше.
-Мне слишком мало известно об одиноко стоящих курганах древних варитов, - сообщил Валентин, подтверждая подозрения Жермона. - Фелипе Рафиано пишет про курганные кольца, также являющиеся редкостью на южном берегу Хербсте. Генерал Райнштайнер, не могли бы вы просветить меня на этот счет более детально?
Жермон поскорей отпил еще вина. За рекой вяло постреливали дриксы, в Олларии творилось Леворукий знает что, привычная жизнь торкского барона покатилась к кошкам, когда пришло известие о смерти его братьев и возвращении его трижды ненужного титула... А эти двое обсуждали тут древние могильники!
-Одиночные курганы, - тем временем старательно удовлетворял любопытство Валентина Райнштайнер, - в самом деле встречаются крайне редко. Судить об их содержимом можно только по записям, сохранившимся в Дриксен и Северной Гаунау, когда там ввели эсператизм - и срывали курган за курганом, как пережитки язычества.
Валентин жадно впитывал знания, даже Жермон заслушался.
-Впрочем, - бергер явно был огорчен, - записи эти неполны, не точны и не подробны. Единственный вывод, который из них можно сделать - часть курганов являлась могилами. Вероятно, жрецов или шаманов. В большинстве случаев те, кто нарушал покой мертвых, скоро обретали смерть... или начинали жалеть, что не обрели ее. По разным причинам.
В камине уютно потрескивал огонь, вино приятно согревало (хотя гвоздики можно было бы и поменьше, решил для себя Ариго), Валентин и Ойген молчали. То ли обдумывая услышанное, то ли вспоминая неведомое.
-После разрушения гробницы Франциска и Октавии, - нарушил тишину Придд так внезапно, что Жермон, засмотревшись на пламя, чуть было не расплескал вино, - погибли многие, участвовавшие. В Доре или позже. Кроме господина Альдо-в-белом...
-Не расстраивайтесь, - утешил его Жермон, - может, для него судьба припасла что-то еще гаже.
Валентин так глянул на генерала, что тот как-то сразу сообразил, что Придд тоже был в гробнице и тоже - пока - жив.
Жермон дал себе зарок присматривать за Валентином в оба глаза, чтобы вовремя остановить его, попытайся одуревший от древних пророчеств юнец получить честно заработанную смерть. Ойген думал в том же направлении
-Вы отдали Октавии свой плащ, полковник, - веско произнес бергер. - Не думаю, что она об этом забыла.
Валентин сдержанно кивнул и Ариго пожалел, что глаза у него только два.
-Эх, жаль, - он наполнил еще один кубок и пододвинул его Придду, - что дриксы не собираются срыть тот курган! Вот уж чья смерть была бы более, чем уместна.
-Надеюсь, что ты шутишь, Жермон. Кроме костей, пыли и проклятий, в гробницах обнаружилось однажды нечто, что позволило отыскавшему записать в своем дневнике, что он знает теперь, как уберечься от Шара Судеб в ночи Излома.
-И как, помогло? - полюбопытствовал Жермон.
-На этот счет мне ничего не известно, - равнодушно пожал плечами Райнштайнер. - Это была последняя запись. Сопоставляя даты в дневнике с архивными данными той местности можно сделать вывод...
-Что он умер, - заключил Ариго. - Значит, не помогло.
-Возможно, он просто не успел осуществить необходимые действия, - предположил Валентин. - Генерал Райнштайнер, неизвестно, как он умер? Чума, лихорадка, огонь, что-нибудь еще?
-Его разорвал медведь, - пробормотал Жермон и понял, что вина с него хватит. Будет лучше спаивать бергеров, пока не начнут вести себя как люди.
-Откуда ты знаешь, Герман? - удивился Райнштайер. - Раньше я не замечал в тебе интереса к данному аспекту истории.
Жермон только рукой махнул.
-Возможно, если я выживу во время войны и после того как закончу все свои дела, - задумчиво сообщил Ойген и Жермон понял, что тому тоже уже достаточно, - я нарушу покой одного из этих курганов и постараюсь оставить подробные описания должных обрядов для своих потомков. Или для твоих, Герман, по обстоятельствам.
Валентин, чьих потомков обделили, не смолчал.
-Если пустить достаточно достоверную дезинформацию о том, что в том кургане хранится, к примеру, наше резервное вооружение...
-В полухорне от крепости по болоту?!
Валентин замолчал всем своим видом выражая покорность мудрому начальству. Значит, обиделся. Ариго сдался.
-Я не сумею придумать настолько достоверную дезинформацию. Ойген?
Бергер молчал, уйдя далеко в себя.
-Отчасти я согласен с вами, генерал, - снизошел, наконец, Придд, - но, возможно, найдутся достаточно глупые солдаты, желающие выслужиться...
Жермон не верил в это до тех пор, пока Коунер растеряно не сообщил ему, что группа дриксенских солдат с минимумом вооружения, зато с лопатами зачем-то переправляется на их берег. И, похоже, своего ру-ко-водст-ва они боятся больше, чем талигского. Ариго на это только подкрутил усы и приказал шугануть дриксон не раньше, чем они раскопают холм. Тот, который курган. Только, ради Создателя, сами туда не суйтесь!
Коунер, разобиженный предположениями генерала, что он уже выжил из ума и полезет в варитский могильник, ушел исполнять приказ.
С местностью Ариго, конечно же, знаком был и даже персонально на этот холм взбирался. И дал бы ногу себе отрубить, но не признал бы в нем могильника!
Пролом в пологом склоне, густо поросшем кустами, выдавал истинную сущность холма. Изнутри мерзко веяло сыростью, плесенью и раздавленными листьями, там, куда проникал солнечный свет (крайне недалеко) были видна каменная кладка стен самого ненадежного вида. Внутрь Жермону, несмотря на ясное солнечное утро и птичий легкомысленный щебет, абсолютно не хотелось.
-Мне крайне не нравится этот вид, - высказался Валентин и замолк прочно и, похоже, надолго.
-Мне тоже начинает казаться что затеяли мы все это зря, - спокойно подтвердил Райнштайнер. - Тем не менее, сделанное сделано и отступать - значит лишить это смысла.
На взгляд Ариго, лишать тут было нечего.
-Мой генерал, - Валентин легко поклонился Жермону, потом повернулся к Ойгену. - генерал Райнштайнер. Идея, все же принадлежала мне, поэтому я считаю себя вправе в одиночку осмотреть курган. К тому же, если свод обрушится, это будет куда менее трагическая потеря для Северной Армии.
Как бы в подтверждение его слов, ниже по течению рявкнула дриксенская пушка.
-Не говорите глупостей, - покачал головой Райнштайнер. - Идея была общая, значит, и вина будет поделена на всех.
-Ну, - попытался пошутить Жермон, разводя руками кусты, ведущие к провалу, - если делить со всеми дриксами, выйдет по чуть-чуть. Отделаемся не смертельным ранением - одним на троих!
Валентин явно собирался что-то сказать, а судя по выражению лица, вряд ли бы это что-то польстило генералу, который первый полез в западню и помешал полковнику Придду героически и логически обосновано рисковать собой, когда кусты со стороны леска подозрительно затрещали.
Высунувшийся из них минутой позже немолодой человек в обтрепанной одежде, наткнулся взглядом на три пистолетных дула, ойкнул и выронил корзину.
-Кто ты? - резко произнес Ойген. - Что ты тут делаешь?
-Да вот... - тот явно растерял все слова и подбирал с трудом. - грибы собираю, господин офицер. Туточки... Местный житель я!
-Я его видел, - подтвердил Валентин, убирая пистолет. - Он приносил зайцев на кухню в крепость.
-Грибы, - не поверил Жермон, следуя примеру Валентина. - Весной?
-Так ведь сморчки! - обрадовано пояснил грибник, подбирая корзину. На дне ее и в самом деле перекатывалось что-то мелкое и темное, сморщенное и весьма подозрительное на вид. Сам Жермон рискнул бы есть это лишь под угрозой голодной смерти, причем очень скорой, но на его спутников добыча грибника явно произвела самое лучшее впечатление.
-Когда принесешь их в крепость, скажи повару, что это для генерала Райнштайнера, - Ойген бросил грибнику монету и повернулся к Ариго. - Ты еще оценишь ранние грибы, Герман, они представляют собой редкостный деликатес. Позволь для этого пригласить тебя сегодня на ужин... Хотя, приглашение должно исходить от тебя - ведь это ты главенствуешь в крепости.
Жермон постарался не слишком ухмыляться, глядя как Валентин всем своим видом выражает готовность следовать за своим генералом повсюду... и на ужин в том числе. Смотрите-ка, оказывается, у ледяного Спрута есть слабости, да какие!
Воодушевленный грибник направился было обратно к кустам, когда его окликнул Придд, словно бы невзначай придерживая Ариго за рукав .
-Ты видел здесь дриксенцев?
-А как же, - удивился тот. - Их за рекой, почитай, сто тыщ! Я и им грибы продаю... да вы не сумлевайтесь, я не предатель. Одни мухоморы, да и те по осени.
-А здесь и сегодня? - уточнил Райнштайнер, не моргнув глазом при известии о мухоморах. Они что, тоже деликатесные?!
-Ну... - грибник поскреб подбородок. - Сунулась, было дело, в курган парочка. Разрыли-от его еще ночью, да их ваши спугнули. А эти, утрешние, утекли, словно за ними кошки гнались. Я потом в ту рытвину, - он махнул рукой в сторону пролома в холме, - заглянул и никак в толк не возьму, чего испугались? Пыль да грязюка... Да и вы не ходите, натопчете только...
-Что?
-Сапоги, говорю, стопчете, - и грибник с ворчанием удалился в заросли.
-Ну, - протянул Жермон разочарованный до глубины души и еще сильней сердящийся на себя за это разочарование - вот ведь размечтался о чудесах! - Никаких тайн там нет, можно воевать спокойно. Эй, Ойген!
За Райнштайнером только ветки качнулись, на раскопанном склоне.
-Я бы, - без выражения произнес Валентин, охладив первый порыв генерала рвануть за другом, - не мешал общению человека с высшими силами.
Учитывая, что Валентин все так же держал его под руку (а хватка у этого кошкиного спрута была железная), Жермон послушался, потому что тащить на себе упирающегося полковника в грозящий обрушиться могильник даже ему казалось глупым. Вот будет покойному вариту компания!
Либо из высших сил были никакие собеседники, либо они не почтили курган своим присутствием, но вернулся Ойген всего через пару минут, щурясь на солнце и отряхивая мундир от пыли.
-Пусто, - сообщил он абсолютно ровным голосом и счел нужным добавить: - Я не проходил внутрь: все можно оглядеть из ведущего в усыпальницу короткого коридора. Теперь там лишь голые пол и стены - на них можно не тратить время.
Жермон не удержался и стукнул друга по плечу под предлогом стряхнуть пылинку.
-Ничего! Курганы еще остались ты сам сказал. После войны попробуешь - мало ли кто еще что раскопает.
-Разумеется, Герман, - подтвердил бергер и оглянулся на заросший холм. - Но вот что странно: я видел внутри - и на рыхлой земле у входа - следы обычных солдатских сапог, какие носят в войске кесарии. А наш проводник был босой.
Показалось Жермону, или Валентин и впрямь сжал его предплечье чуть сильнее?
-Ну и что? Подумаешь, приврал, потому что сам планировал вернуться позже и чем-нибудь разжиться из имущества покойника! Валентин же видел его в крепости.
-Я солгал, - спокойно сообщил Придд, - рассчитывая успокоить этого человека, чтобы он сообщил нам все что знает.
Несколько шагов спустя (Жермон все не мог найти слов), он добавил:
-Я полагал, что капрал Коунер очистил этот берег от дриксенских... искателей приключений. Это совершенно точно был местный житель. Очень местный.
Тем не менее, руку Жермона Валентин отпустил лишь когда они оказались ввиду крепости. Словно генеральский рукав был самым лучшим оберегом от древних сил.
...И деликатесных сморчков никто, конечно же, так и не дождался. А курган... что курган? |