- Скучно, - тон жалобный, хитрый, нарывающийся.
Молчание.
- А вам не скучно, господин адмирал цур зее?
Вальдес сидел на спинке кресла тылом к собеседнику, с отчаянной тоской пялясь в окно, пейзаж за которым ну никак не способствовал развлечениям: серо, стыло и мерзко.
- Нет, господин контр-адмирал, мне не скучно, - Кальдмеер нарочно не обращал внимания на унылого Вальдеса. – Я занят.
- Чем?! - Ротгер попытался обернуться, но заслуженно потертые на заднице штаны заскользили по гладкой обивке, и он свалился спиной на сидение кресла.
Не вставая, поерзал и, приняв удобную позу «Бешеный-Полуповешенный», переспросил:
- Так чем вы заняты, Олаф? Моря здесь нет. Неужели вас прельстил речной флот?
- Что вы, - на невозмутимом лице проступило что-то типа усмешки. – Я не настолько мелко плаваю. У меня нормальная военная служба: я, изволите ли знать, в плену. Что обязывает...
- ...Нудить вас круглыми сутками по любому поводу? Я понял, это ваша тайная стратегия на радость кесарю: подорвать боевой дух в тылу противника, - Ротгер тряхнул шевелюрой, подметя добрую часть пола у кресла.
Кальдмеер открыл было рот, чтобы ответить злобствующему со скуки адмиралу, но тут светская беседа была прервана генералом Жермоном Ариго собственной персоной, распахнувшим дверь с ноги.
- Жермон! Приветствую! – возопил сидящий вниз головой Вальдес. – Вы очень изящно совмещаете этикет и эффективность: стучитесь в дверь и одновременно открываете её. Позволите перенять?
Ариго зверским взглядом обвел комнату и рявкнул:
- Делайте, что хотите!
Генерал ещё немного туда-сюда поносился по комнате, затем упал в третье, пустое, кресло и поинтересовался обычным тоном:
- Выпить есть?
Вальдес попытался указать нижней конечностью на каминную полку, не преуспел, съехал ногами на подлокотник, вскочил с кошачьим шипеньем и уселся как все простые смертные.
Кальдмеер во время его акробатического этюда встал, плеснул в бокал вина и протянул его Жермону.
- Что у вас стряслось?
- Малолетки, - его передернуло.
Пленный адмирал молчал, ожидая пояснений, но нетерпеливый Ротгер перебил Жермона:
- О, эти юноши? Любезные друг с другом, как пара ызаргов в мешке?
Сорвавшись с места, граф Ариго подошел к окну и устало прислонился лбом к ледяному стеклу.
- Они, недоросли, они...
- Странно, - проговорил Кальдмеер. – Полковник Придд произвел на меня впечатление достойного человека, обладающего здравым рассудком. И теньент Сэ...
- Ха! – невежливо отозвался генерал. – По-отдельности, возможно, они и здравомыслящие, и достойные, и подающие большие надежды, - он поморщился. – Но стоит им встретиться...
Граф смолк и меланхолично посмотрел в окно. Ему очень хотелось посадить нарушителей общественного спокойствия в карцер на пару лет, для надежности.
Тут тишину взрезал смешок Вальдеса, быстро перешедший в полноценный истерический ржач.
- Надо их... хи-хи... сдружить!.. вот!.. близко и тесно, ага, впрочем, тут не Гайифа, ну да Чужой с ними... гы-гыы,.. – отсмеявшись, он спросил у неприязненно глядевшего на его веселье Жермона: - Сударь, вы и ваше руководство желают сплоченности рядов армии, верно?
- Да, - осторожно ответил граф, ибо юнцы бесили не его одного. – Что вы затеяли, Вальдес?
- О, ничего особенного! – довольно прищурился Ротгер. – Я их вам подружу.
~*~
Он был холоден и невыносимо безупречен – внешне. Сам потомственный аристократ, даже, извините за выражение, Человек Чести, Арно тихо бесился при виде Придда, олицетворяющего собой предательство в чистом виде. Словом, когда Валентин приближался к нему на расстояние слышимости, он почитал своим святым долгом вывести мерзавца на чистую воду. О, и у него порой недурно получалось! Судя по легкому румянцу гнева, изредка проступавшему на белокаменных щеках Спрута, тот был не таким равнодушным, каким бы ему хотелось.
Судьба и сегодня не повернулась спиной к теньенту: из-за поворота показался незабвенный Придд. Арно прищурился, предвкушая очередное зрелище нежно-розовых щек... Да и вид изящных пальцев, сжимающихся на эфесе шпаги, чрезвычайно льстил самолюбию виконта.
- Здравствуйте, господин полковник!..
~*~
Валентин не считал себя ни трусом, ни лентяем, но последние десять дней ему очень не хотелось выходить из своей комнаты, где было холодно, блекло, а отчаянно спертый воздух не поддавался никакому проветриванию. Тишина, несколько скучнейших книг – это ли не счастье?
А снаружи был Арно Савиньяк. К третьему дню у Валентина появилась твердая уверенность, что вышеозначенный теньент вездесущ или как минимум обладает компасом, который нацелен лично на него, герцога Придда. Более того, каждый раз виконт Сэ заводил какой-то бессмысленный разговор, который – вот странно! – Придд поддерживал. Разговор перетекал в склоку, взаимные оскорбления перемежались попытками навязать друг другу дуэль, но к тому моменту их заставал кто-то из старших, и всё стихало до следующей встречи. Да, пожалуй, Арно Савиньяк занимал почетное второе место в списке людей, сумевших вывести из себя Повелителя Волн.
Сегодня Валентин шел на очередную тренировку по фехтованию, уповая на то, что у досаждающего ему теньента есть дела на другом конце крепости. А лучше, где-нибудь в Кэналлоа или Гайифе. Да, он же южанин, там ему и самое место!
Пройдя полдороги и всё ещё не столкнувшись с Арно, Валентин начал исподволь оглядываться и заранее придумывать остроты поизящнее в ответ на немудрёные колкости противника. Впрочем, Придд знал, что достаточно остер на язык и не ударит в грязь лицом перед однокорытником.
Заворачивая за угол, он увидел, наконец, Арно, злая ехидная ярость встрепенулась в груди в ответ на громкое и высокомерно-пафосное «Здравствуйте, господин полковник!».
- Здравствуйте, теньент.
Знакомые до малейших оттенков усмешек губы изогнулись в ответ:
- Изволите совершать утренний моцион, господин полковник?
- Как видите, господин теньент.
- Говорят, это полезно для здоровья, господин полковник.
- Не сомневайтесь, господин теньент.
- Что вы, - они стоят почти вплотную друг к другу. – Ваше здоровье для меня бесценно, сударь.
- Для вас лично? – о, вот и первая крупная промашка, стыдно не воспользоваться. – Сударь, похоже, я занимаю все ваши помыслы.
Ах, как он сверкает глазами в ответ, как в бешенстве раздуваются тонкие ноздри!
- Долг любого честного человека – оградить армию от таких как вы! – как он прям, как он рубит сплеча. И как же странно, ведь в Лаик он был и умнее, и сдержанней. Впрочем, не Валентину судить.
- Вы оправдываетесь, сударь? – Валентина заносило куда-то не туда. Юноша осознавал сей прискорбный факт, но остановиться не мог: Арно так бесился! – Надеюсь, в вашем воспаленном воображении я не выгляжу гайифским корнетом?
- Надейтесь, - прошипел Савиньяк. – Что вам ещё остается?
Придд медленно смерил противника взглядом с ног до головы и процедил в лучших традициях сошедшего с ума от недосыпа Эпине:
- Пожалуй, поспособствовать, чтобы ваше воображение спасовало перед реальностью, - шаг вперед, вот уже Арно прижался к стене, с ужасом – да, виконт, вы плохо знаете герцога Придда! – глядя, как пальцы в перчатках вцепляются в ворот его мундира.
Звук одиночных аплодисментов заставил Валентина медленно отпустить ворот и притушить огонек буйства в глазах.
- Браво! – Вальдес подкрался незаметно. – Вы, господа, недурные комедианты. Не высший сорт, но вы, думаю, ещё не осознали своего призвания. Продолжайте же!
Юноши, бледные от злости и обиды, стояли, не шелохнувшись и глядя сквозь адмирала.
- О, вас смущает публика? Я удивлен, - Ротгер широко ухмыльнулся. – Когда будете давать концерты, господа? Подготовка была непревзойденной! Господин виконт так красноречиво расписывал и благодарным, и не очень слушателям о своем равнодушии к герцогу Придду, что каждый обитатель этого места уверен: кроме господина полковника, никто не смеет занимать его мысли. Сам же господин полковник настолько незаметно заглядывает за каждый угол, что наши отважные вояки опасаются ходить поодиночке – мало ли что способен с ними сотворить юноша, непрерывно бормочущий себе под нос оскорбления разной степени куртуазности!
Вальдес смолк, ожидая реакции. Если бы Арно в этот момент поглядел на Валентина, он, наверное, восхитился бы ярко-пунцовым румянцем, никогда ранее не наблюдавшимся на бездушном лице. Если бы Придд взглянул на Савиньяка, его, возможно, порадовала бы нездоровая, с прозеленью, бледность, сменившая легкую золотистость кожи.
Но смотреть юношам друг на друга было недосуг – им было стыдно. Впрочем, им каждый раз было стыдно, когда кто-то обнаруживал себя свидетелем их разборок. Сегодня, похоже, был неудачный день, раз их угораздило попасться на язык Вальдесу.
- Господа, прошу вас пройти за мной, - мягко проговорил адмирал, довольный цветовым разнообразием лиц вокруг. – В целях сплочения рядов армии Талига и сохранения общественного спокойствия вам следует пройти в трофейный зал и заняться уборкой.
- Нам? – переспросил Арно. – Уборкой?
- Да, именно вам и именно уборкой, - кивнул Вальдес. – Трудотерапия сгущает разжиженный мозг, - добавил он в пространство.
- У вас есть соответствующий приказ? – осведомился Валентин, теперь розовеющий как вишни Дорака.
- Нет, - с удовольствием ответил Ротгер. – Но у меня есть настоятельное устное пожелание генерала Ариго уберечь вас от его произвола. Учитывая вчерашнее состояние Жермона, не удивлюсь, если его произвол будет иметь летальные последствия...
~*~
Валентин с Арно стояли посередине подсобного трофейного зала (туда сложили в свое время не самые презентабельные трофеи) с выражением легкого обалдения на физиономиях, только-только вернувших свой природный цвет.
Чуть поодаль, ближе ко входу, стояла пустая деревянная бадья, притащенная парой солдат по просьбе Вальдеса – утихомирить вздорных юнцов каждый почитал великой задачей, и взявшийся за неё адмирал вызывал благоговейное почтение.
Служанки принесли гору тряпок и пару метел, сказали, где можно взять воду. Ротгер весело и многословно поблагодарил их и вымелся за дверь, выкрикнув из коридора:
- Удачи, любви, счастья, успехов! К ужину мы с Ариго заглянем. Оставляю вас наедине!
- Это!.. – начал было Арно.
- ...Наша личная заслуга, - договорил Придд.
Молодые люди переглянулись и хором помянули Леворукого. Покосились друг на друга с неприязнью, но промолчали. Ошеломительная карьера от офицера до уборщика не особо угнетала (в армии и не такое бывает), но компания удручала.
- Идем? – Придд подхватил пару ведер.
Арно хотел было съязвить, но передумал: если они устроят тут дуэль на трофейном оружии, с Вальдеса станется отправить из щипать гусиный пух в помощь птичницам или что похлеще придумает.
Молча, чеканным строевым шагом, юноши дошли до хозяйственных построек, куда вода подводилась прямиком из реки. Ледяная жидкость оптимизма не прибавила. Валентин заранее поёжился.
- Что, предвкушаете свидание с родной стихией?- не удержался от порции яда Савиньяк.
- Спруты водятся в южных морях, - просветил Придд недруга.
- Ах, простите, простите! – раскланялся теньент с полными ведрами в руках.
- Ничего, я не обиделся, - герцог милостиво улыбнулся.
Опять переглянувшись, они вздохнули и так же плечом к плечу зашагали обратно. В груди каждого постепенно накапливалась злость на Ротгера Вальдеса и весь ВМФ в целом. Но угроза в лице Рудольфа Ноймаринена казалась достаточно весомой, чтобы при виде ухмылок на лицах всех встречных не бросаться к нам с ведрами наизготовку, а молча следовать мимо.
На самой длинной лестнице юношам посчастливилось встретить Кальдмеера в сопровождении родича кесаря. Пленный адмирал ответил на приветствие Арно, который не счел нужным отдавать честь иностранному военному. Валентин, поколебавшись, решил на время позабыть собственный понятия о этикете и последовал примеру неприятеля.
За их спинами Руперт вполголоса поинтересовался у своего адмирала, не знает ли он почему полковник с теньентом вдруг прониклись страстью к трудодействию и шатаются по крепости с ведрами.
- Вальдес, - был краткий ответ.
- А-а, - протянул, хихикнув, юноша и вопросов больше не задавал.
~*~
Натаскав полбадьи воды, молодые люди в отупении сели на пол, не обращая внимания на холод, с радостью вцепившийся в высокородные задницы через шерстяные штаны.
- Мда, - заметил Арно, терзая верхнюю пуговку на куртке мундира.
- Ага, - согласился Валентин, расстегивая камзол.
Пуговичка за пуговичкой...
Мелово-белые пальцы с посиневшими ногтями с шелестом стягивают грубое сукно мундира. Прочь его, прочь.
Кинжал - в угол, где уже стоят шпаги обоих. Встать, потянуться гибко, легко...
Закатать рукава белейшей рубашки тонкого хлопка и, стиснув зубы, отвернуться, отойти в угол, где лежат-висят-стоят трофейные знамена разной сохранности.
И он не умеет отступать, никогда, только не этому! Пальцы уже оцарапаны пряжками, надо сорвать через голову рубашку. Ежится от холода, но выпрямляется, гордо подняв голову.
Оба готовы к уборке. Более чем.
- А-апчхи! – Придд пошевелил знамена, чтобы подмести в углу, но пара тряпок оборвалась, одна упала ему на голову, другая дикарской юбкой обвила ноги. Валентин замахал руками в сером облаке, пытаясь то ли разогнать его, то ли вынырнуть в непыльное пространство глотнуть чистого воздуха.
Недолго думая, человеколюбивый Арно плеснул из ведра в его сторону, чтобы хоть немного прибить пыль.
- Ааа! – кто бы мог подумать, что от вопля Спрута зазвенят канделябры в коридоре?
Савиньяка звуковой волной не то, чтобы откинуло, но приплющило точно: ведро он швырнул в источник звука, пусть и промахнулся, и отшатнулся подальше.
- Ты чего орешь? – тихо и неумно спросил он.
Оторавший свое Валентин медленно обернулся. С него текло. Волосы, облепив голову, потемнели, рубашка была в интересных серых полосках («Пыль», - подумал Арно), ноги предсказуемо были в солидной луже.
- Сейчас объясню, - спокойный тон не казался жутким, зато хлюпающие звуки, издаваемые приближающимся Приддом (его сапогами, если быть точными), ввели теньента в ступор.
А ещё поднятое Спрутом ведро мерно скрипело, покачиваясь, пока Валентин не погрузил его в бадью.
В следующий миг на Арно обрушился водопад холоднющей воды.
- *** твою мать! – высказался он.
Придд аккуратно поставил ведро на пол, обошел Савиньяка вокруг и, заглянув ему в глаза, поинтересовался:
- Понял?
- Что? – освежающая водичка успешно вымыла из головы все мысли.
- Почему я орал, - напомнил Валентин.
- Ага, - Арно быстро кивнул и застучал зубами.
- Идем переоденемся?
Юноши пошли к выходу, с точкой понимая, что максимум через пятнадцать минут им предстоит сюда вернуться.
- А чью мать ты имел в виду? – строго осведомился Придд.
- Вальдесову, естественно, - хмыкнул Савиньяк.
На пороге он вгляделся в темную глубину коридора, вздрогнул, шарахнулся в строну от дверного проема, потянув за собой Придда. Тот принялся отчаянно вырываться из мертвой хватки, не понимая, что такое страшное успел увидеть этот больной на весь череп Савиньяк в коридоре.
- Да отпус... – Валентин решил подать голос, чтобы ненормальный неприятель его всё-таки отпустил.
Стоило Спруту открыть рот, Арно бешено сверкнул глазами, дергано оглянулся и, зажмурившись, заткнул болтливый рот – кто придумал, что Повелители Волн молчаливы? - поцелуем. Придд предсказуемо перестал издавать посторонние звуки. Как это ни странно, но вырываться тоже перестал. Савиньяк, увлекшись, продолжил целовать бледные губы, подзабыв об изначальной цели своего тактического маневра, пока на его плечи не легли железные приддовы пальцы и, сжав, не отстранили.
- Они успели заглянуть и уйти, - прошептал тот и потянул Арно к двери.
До ушей юношей успело донестись веселое:
- ...Олаф, а я вам повторю: любовь всегда лучше войны!
- Ротгер, вы невыносимы, - устало.
- Работа такая...
Валентин с Арно переглянулись, последний буркнул:
- Извиняться не буду, даже не надейся!
Придд издевательски прищурился:
- Нужны мне твои извинения, - и, усмехнувшись, добавил. – Тем более, что мне понравилось. Тебе, впрочем, тоже.
Савиньяк мучительно заозирался, но, наткнувшись на пронизывающий взгляд собеседника, покаянно кивнул и высказал общую идею:
- Надо будет повторить, да?
- Когда переоденемся и выполним пожелание высшего командования насчет уборки, - согласился Валентин и, притронувшись кончиками пальцев к губам не-друга, улыбнулся.
- У кого ты перенял такой занятный маневр? – полюбопытствовал Спрут, когда они, наконец, пошли переодеваться.
- Братья рассказали, - хохотнул Арно. - Они с Алвой в свое время так ускользнули от надзора.
- А потом что сделали?
- Пошли к куртизанкам, как и собирались, - пожал плечами Савиньяк.
- Нет, мы к куртизанкам не пойдем, - покачал головой Валентин.
~*~
Да, к куртизанкам они действительно не пошли. |